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Bougainville, Cook, Lapérouse… Leurs découvertes et les récits qui en ont été faits, ont contribué aux progrès culturels et scientifiques de leurs temps. C’est donc en regardant d’un peu plus près l’histoire de certains documents exceptionnels en lien avec leurs découvertes qu’on en perçoit l’importance. Ces récits de voyage montrent alors l'influence que celles-ci ont pu avoir sur la société pensante du siècle des Lumières : ils fournissent la matière première à cette science générale de l’homme qui se construit, notamment en France au XVIIIe siècle.