Le goût de la collection dans l'empire colonial
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, la quête de nouvelles routes commerciales et ressources par les puissances impériales européennes accélère l’exploration scientifique des contrées éloignées. La cartographie du monde doit permettre de dresser l’inventaire des voies navigables, des territoires à coloniser et des richesses à exploiter. L’Empire colonial français est d’une importance économique majeure pour le royaume : la Nouvelle-France fournit la morue et les pelleteries, les Antilles le sucre, le coton et le café, le Sénégal la main d’œuvre servile et l’ivoire, les Indes françaises les soieries et porcelaines asiatiques. Les relations commerciales, coloniales et culturelles variées entre Européens et peuples de par le monde entraînent l’arrivée en France d’objets de troc et de pièces insolites qui rejoignent les cabinets de curiosités de l’époque. À la fin du XVIIIe siècle, le cabinet du comte d’Artois est l’un des plus importants au monde. Il comprend les naturalia collectés à partir des années 1750 dans le monde entier par Denis-Jacques Fayolle grâce à ses fonctions et son réseau familial dans la Marine, auxquels s’ajoutent une variété d’exotica provenant des territoires alors explorés par les Français que l’amateur naturaliste, devenu conservateur du cabinet, acquiert pour le comte d’Artois entre 1785 et 1789. Issus des collections royales ou de fonds privés, ces objets sont des cadeaux diplomatiques offerts aux officiers et autres représentants du Roi ou des souvenirs rapportés par des militaires et des voyageurs qui informent les Européens sur la culture matérielle de populations lointaines encore mal connues. Fayolle s’occupe du classement et de la conservation de ces pièces fragiles, et veille, après l’émigration de Sérent et du comte d’Artois en 1789, à en préserver l’intégrité.
« Mappe-monde par le S. Robert de Vaugondy, géog. ord. du roi, du feu roi de Pologne, duc de Lorraine et de Bar, de la Société royale de Nanci et censeur royal, 1780 » tiré du Nouvel atlas portatif destiné principalement pour l'instruction de la jeunesse [...], 1778. © Bibliothèque municipale de Versailles, F A in-4 I 48 a
*